Plume et parchemin

Lady Susan est un court roman épistolaire de Jane Austen, écrit  vers 1794, mais qui n'a pas été publié avant 1871.

Elle l'écrit lorsqu'elle se trouve à Steventon, sa maison d'enfance dans le Hampshire.

Il existe une copie « au propre » (fair copy), avec très peu de corrections, de ce texte (sans titre) datant probablement de 1805. On peut supposer que Lady Susan plut assez à Jane Austen pour qu'elle le recopie au net, mais pas assez pour songer à le publier, ayant peut-être alors reconnu les limites du roman épistolaire. D'ailleurs le roman se termine un peu abruptement, par une conclusion, dans un style beaucoup plus léger que les lettres elles-mêmes.

La première publication date de 1871, dans la foulée de celle de A Memoir of Jane Austen, de son neveu James Edward Austen-Leigh.

Le roman est centré sur le personnage de Lady Susan Vernon, veuve de Sir Vernon. Lady Susan est une femme subtile et élégamment "égoïste", qui entretient plusieurs flirts appuyés, une mère moderne pour son époque qui se voit obligée de chercher un riche époux pour sa fille de seize ans, Frederica, avec qui elle a de rapports éloignés ; elle envisage également un mari pour elle-même, mais vit très bien en attendant sa vie de séductrice libre de tout engagement.

Le roman est composé de quarante et une lettres, correspondance essentiellement de Lady Susan avec son amie Mrs Alicia Johnson, et de Mrs Vernon (la femme de son beau-frère, née Catherine de Courcy) avec sa mère, Lady de Courcy, qui déteste profondément Lady Susan. Plus quelques lettres d'autres personnages, comme Réginald de Courcy à Lady Susan.

Au début de l'histoire, Lady Susan se trouve à Langford, chez les Manwaring, et elle entretient une liaison avec Mr Manwaring.