Plume et parchemin

Pourquoi, peut-on se demander, cette affection de Jane Austen pour les titres abstraits ? Pourquoi « Pride and Prejudice » (Orgueil et préjugés), « Sense and Sensibility » (Raison et sentiments) ? Un regard sur les titres des romans publiés à cette époque nous apprend que c'était là une habitude. Tous ces titres poursuivaient un même but : élever le roman au-dessus d'une simple histoire de coeur.

Voici la nôtre : Huit ans auparavant, Anne, fille d'un aristocrate prétentieux et ruiné, a connu une histoire d'amour avec le capitaine Wentworth, dont elle a repoussé la demande en mariage huit ans auparavant, persuadée par son amie Lady Russell des risques de cette union avec un jeune officier de marine en début de carrière, pauvre et à l'avenir incertain.

Mais alors que la guerre avec la France s'achève, le capitaine Wentworth revient, fortune faite, avec le désir de se marier pour fonder un foyer. Il a conservé du refus d'Anne Elliot la conviction que la jeune fille manquait de caractère et se laissait trop aisément persuader.

 La prudence, puis la romance, c'est l'histoire d'une seconde chance. « Quant à l'oubli du passé, comme il allait de soi, comme il était inévitable ! Huit ans ! C'était presque un tiers de sa propre vie. Hélas ! Malgré ses raisonnements, elle découvrit que, pour un coeur fidèle, huit ans pouvaient ne pas signifier grand-chose ». Les choses se compliquent : Anne est courtisée par un cousin, héritier du titre de son père. Wentworth est attiré par une belle-soeur d'Anne.
Chez Jane Austen, tout finit pourtant par un mariage (le seul statut possible pour une femme sauf pour Jane qui a repoussé les prétendants pour se dédier à l'écriture)
Le dernier roman achevé de Jane Austen (1815) marque un tournant important dans son oeuvre. C'est celui où, selon Virginia Woolf, elle s'est embarquée pour un « voyage de découverte », qui, hélas, sera interrompu par sa mort deux ans plus tard. La présence de l'histoire (napoléonienne), la maturité de héros qui ont déjà vécu, s'ajoute à un voile de tristesse. Il enveloppe Persuasion et rend l'ironie cruelle.